Biotalouden esiinmarssi mullistaa perinteistä metsäteollisuutta kovaa vauhtia. Uuden sukupolven kuitupohjaisia materiaaleja voidaan käyttää pehmopapereissa, hygieniatuotteissa, kuitukankaissa, tarroissa, biokomposiiteissa… ja lista kasvaa edelleen. Näiden vihreiden innovaatioiden eturintamassa on UPM:n Lappeenrannassa sijaitseva Biofore Base -tutkimuskeskus. Tutkimuskeskuksen juhlistaessa 60-vuotispäiväänsä tänä syksynä, maljat kohoavat kunniakkaalle menneisyydelle – ja vielä komeammalle tulevaisuudelle.
”Emme ole vielä lähelläkään omia rajojamme sen suhteen, mitä kaikkea voimme saavuttaa kestävillä kuiduilla”, toteaa Mats Backman, UPM:n selluliiketoiminnan teknisen asiakaspalvelun ja tuotekehityksen johtaja.
”Me olemme nyt erittäin hyvässä tilanteessa, jossa ympäristönäkökohdat ohjaavat markkinoita ja suorastaan vaativat uusia innovaatioita. Sellu tarjoaa meille paljon avauksia markkinoille, alkaen molekyyleistä itsestään”, Backman kommentoi.
Lappeenrannan Biofore Base -tutkimuskeskus on osa UPM:n globaalia tutkimus- ja tuotekehitysverkostoa. Siihen kuuluu tutkimustiimejä ja huippuluokan laboratoriot muun muassa Saksassa, Kiinassa ja Uruguayssa, joiden kanssa UPM Pulpin tekninen asiakaspalvelu ja T&K tekevät tiivistä yhteistyötä.
Järkiliitto sai hyvän startin
UPM Pulp yhdisti pari vuotta sitten teknisen asiakaspalvelunsa (TCS) ja tuotekehityksensä. Kuningasajatus peliliikkeen takana oli se, että asiakkaat saisivat tarvitsemansa tuen sekä kaikki kuidun optimointi- ja innovaatiopalvelut samasta paikasta.
”Yhdistimme voimamme erittäin onnistuneesti ja nyt selluun liittyvä T&K-toiminta pystyy toimimaan paljon lähempänä liiketoimintaa ja asiakasta, mikä taas tuo tehokkuutta ja nopeutta toimintaan”, Backman kertoo.
Tutkimuspäällikkö Matti Ristolainen on samoilla linjoilla: teknisen asiakaspalvelun ja T&K:n yhdistäminen on tuonut toimintaan rutkasti synergioita, jotka satavat viimekädessä asiakkaan laariin. Mutta millaisia innovaatioita laboratoriossa parhaillaan kehitellään? - Ristolainen vastaa, että ilmasto- ja ympäristöystävälliset materiaalit ovat erityisen kuuma tutkimuskohde juuri nyt.
”Syvennämme jatkuvasti jo varsin mittavaa tuntemustamme esimerkiksi tekstiilikuitujen, kestävien pakkausten ja biokomposiittien suhteen. Samalla yritämme pysyä ajattelussamme mahdollisimman laaja-alaisina”, Ristolainen kertoo.
The Pulp R&D core team includes people with deep and varied expertise. Photo: UPM
Teknologia kirittää innovaatiota
Ristolaisen mukaan selluliiketoiminta on astunut uuteen, jännittävään aikakauteen, jossa erilaisten teknologia-alustojen rakentaminen on elintärkeää alan isoille toimijoille.
”Sen lisäksi että ajamme ja kehitämme nykyistä selluntuotantoamme, meidän on ajateltava koko toimintaamme kehittyvän teknologian ja uusien liiketoimintamahdollisuuksien kautta.”
Tässä työssä UPM:n Lappeenrannan Biofore Base -tutkimuskeskus luottaa laajaan ulkoiseen verkostoonsa, johon kuuluu esimerkiksi 20 professoria 20 eri tutkimusorganisaatiosta. Tutkimuskeskuksen omaan sellun T&K-ydintiimiin kuuluu huippuammattilaisia, joilla on syvä ja monipuolinen asiantuntemus.
”Olemme rakentaneet todellisen ’dream teamin’, jossa on mukana eri ikäisiä ihmisiä eri kansalaisuuksista, joukossa sekä miehiä että naisia”, tiiminvetäjä Ristolainen paljastaa.
Katse palloon!
Toinen ”paljastus” koskee itse innovaatioprosessia: todelliset heureka!-hetket ovat Ristolaisen mukaan melko harvinaisia T&K-maailmassa. Tasainen, sitkeä aherrus vie varmemmin lähemmäksi läpimurtoa kuin yksittäiset neronleimaukset.
”Me lähestymme asioita monesta eri näkökulmasta ja yritämme aina päästä hieman lähemmäs ongelman ratkaisua. Haasteiden voittaminen on se juttu, joka meitä innostaa – ja kyse on enemmän sinnikkyydestä kuin mistään muusta”, kertoo UPM:n riveihin vuonna 2000 liittynyt Ristolainen.
Yksi UPM:n vihreän T&K-työn kulmakivistä on Sustainable Fibre Materials -hanke, joka tutkii uusia tapoja hyödyntää kuitupohjaisia lisäarvotuotteita ja -materiaaleja. Vuonna 2015 käynnistetty ohjelma etsii kestäviä ja turvallisia ratkaisuja, jotka korvaavat fossiilisia vaihtoehtoja.
”Ohjelman puitteissa kehitimme ensin biojalostamokonseptimme ja laajensimme toimintaamme siitä eteenpäin. Tärkeintä tässä työssä on muistaa linkki liiketoimintaan: me haluamme syventyä nimenomaan niihin asioihin, joilla on kaupallista potentiaalia”, Ristolainen toteaa.
Myös UPM:n molempia sellupohjaisia biolääketieteen tuotteita – GrowDex®-hydrogeeliä ja FibDex® -haavanhoitotuotetta – valmistetaan ja edelleen kehitetään Lappeenrannan Biofore Base -tutkimuskeskuksessa.
FibDex® haavanhoitotuote on sellupohjainen biolääketieteen tuote. Kuva: UPM
Kultajuhlat ovat vasta alussa
Business Finlandin tukema Sustainable Fibre Materials kehittää uusia ratkaisuja yhteistyössä yritysten, tutkimusorganisaatioiden ja asiakkaiden kanssa. Ristolaisen mukaan käymätöntä korpimaata riittää tutkimuspuolella vielä rutkasti:
”Meillä on edelleen hyvin rajallinen käsitys siitä, mitä kaikkea voimme saavuttaa sellun kanssa. Tulevaisuudessa tulemme näkemään aika uskomattomia juttuja”, Ristolainen lupaa ja lisää, että tiedon kasvaessa sekä ovet että silmät avautuvat.
”Metsien kutsuminen ’vihreäksi kullaksi’ on nyt todellisemmalla pohjalla kuin koskaan ennen.”
Mats Backman lisää, että yksi avaintekijä teknisen asiakaspalvelun ja tuotekehityksen yhteisessä toiminnassa on ajan tasalla pysyminen megatrendien suhteen; puhutaanpa sitten vähähiilisistä pakkauksista tai tiukkenevista EU-säädöksistä, UPM Pulpin on oltava ajan hermolla – tai mieluummin: kyettävä ennakoimaan tulevaa.
”Megatrendit luovat mahdollisuuksia. Uusiutuva kuitu on hyvissä asemissa, kun näitä mahdollisuuksia hyödynnetään täysimääräisesti.”
Teksti: Sami Anteroinen
